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Un
curioso animal
Todo ocurrió hace cinco años, en Kerala,
región tropical y montañosa del suroeste
de la India.
Unos campesinos cavan una zanja en una plantación
de cardamomo. De repente, se topan con un curioso animal,
de siete centímetros de largo, soterrado a más
de dos metros de profundidad.
No hay duda de que se trata de una rana, pero muy extraña.
El batracio es de color morado, tiene un cuerpo hinchado,
patas regordetas y un prominente hocico....
Picado por la curiosidad, el campesino entrega el animal
a S. D. Biju, investigador del Tropical Botanic Garden
and Reserch Institute de Thiruvananthapuram. Pero ni
el biólogo ni los demás investigadores
del instituto consiguen identificarlo: esa rana no se
parece a nada conocido.
En busca de
una identidad
Identificar una rana no es nada fácil, admite
Anne-Marie Ohler, investigadora del laboratorio de herpetología
del Museo Nacional de Historia Natural. Los batracios
suelen adaptarse muy bien al medio natural, aunque pertenezcan
a un grupo determinado.»
« En realidad, nada más parecido a una
rana arborícola que otra rana arborícola,
aunque ambos anfibios pertenezcan a especies muy distintas.
»
La rana descubierta en Kerala tiene mucho en común
con algunas especies excavadoras africanas y, como ellas,
demuestra poseer una gran adaptación a la vida
subterránea, características que comparte,
además, con los topos o las musarañas:
ojos pequeños, boca minúscula, hocico
puntiagudo, patas idóneas para excavar y no para
nadar…
Pero, a pesar de estos indicios, un examen más
detenido demuestra que esta rana no forma parte de las
ranas excavadoras africanas.
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Como la descripción anatómica no consigue
catalogar el animal en la gran rama de los anuros (batracios
sin cola), Franky Bossuyt, investigador belga de la
Universidad Libre de Bruselas, decide realizar un análisis
filogenético de la rana. Se comparan sus ADN
mitocondrial y nuclear con los de sus congéneres:
cuanto más importantes sean las diferencias,
más se aleja el grado de parentesco.
Primera sorpresa: ¡esta rana india es un auténtico
fósil viviente! Aunque el 96 % de las 4.800 especies
de ranas contemporáneas pertenece al grupo de
lasNeobatrachia (las «ranas modernas»),
el análisis filogenético demuestra que
la rana de Kerala se separó de ese grupo hace
180 millones de años, cuando los dinosaurios
eran los amos de la Tierra.
Esta nueva rana recibe entonces el nombre* de Nasikabatrachus
sahyadrensis, nasika, significa nariz en sánscrito
y batrachus, rana, en griego , Sahyadri, es una de las
denominaciones de las Western Ghâts, montañas
en las que se encontró el animal.
Como no pertenece a ninguno de los grupos conocidos,
S. D. Biju y Franky Bossuyt deciden crear una nueva
familia de batracios, las Nasikabatrachidae. Por primera
vez desde 1926, un descubrimiento lleva a crear una
familia de ranas.
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Las
primas de las islas Seychelles
El análisis de ADN revela otra sorpresa. Nasikabatrachus
tiene parientes… en las islas Seychelles. Es una
auténtica sorpresa para los investigadores porque
esas ranas insulares, de la familia Sooglossidae (cuatro
especies actualmente), son radicalmente distintas de
Nasikabatrachus: son minúsculas, viven en los
torrentes y no están adaptadas para ser excavadoras.
¿Cómo es posible que unas ranas separadas
por 3.000 km de océano puedan ser primas tan
cercanas? Es evidente que Nasikabatrachus no ha atravesado
el Océano Índico nadando. La respuesta
se encuentra en las placas tectónicas.
Testigo de la
deriva de los continentes
La hipótesis de los investigadores sostiene
que los antepasados de ambas familias vivían
en el Gondwana, uno de los supercontinentes que emergieron
de los océanos hace 200 millones de años.
Cuando se fracturó, hace unos 160 millones de
años, las ranas se quedaron en el subcontinente
India-Seychelles. Cuando se produjo una nueva fractura,
hace 65 millones de años, las ranas aisladas
en las islas Seychelles evolucionaron de manera independiente
y de ahí surgió la familia de las Sooglossidae.
Los miembros de esa familia que se quedaron el subcontinente
indio son los antepasados de las Nasikabatrachidae.
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Su cuerpo está adaptado
a la vida bajo tierra, donde escava galerías
para buscar su alimento, es por eso que su cabeza tiene
tanta similitud con la de los topos.
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Un detalle, sin embargo,
podría parecer contradictorio: el análisis
genético demuestra que la separación de
ambas familias de ranas se produjo hace 130 millones
de años, es decir, mucho antes de que la India
y las Seychelles se separaran. « Pero la contradicción
es aparente, explica Annemarie Ohler, .porque en realidad
sólo demuestra que los distintos medios naturales
del bloque India-Seychelles han llevado a que ambas
familias de ranas se diferencien, y nada más.
La ruptura de los dos subcontinentes terminó
por aislarlas de manera definitiva. » Fuentes: http://www.elmundo.es
http://www.cite-sciences.fr
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