Parece una ardilla y fue encontrado en un mercado de caza en Laos, pero cuando los científicos lo analizaron se llevaron una sorpresa: el animal se creía extinguido hace 11 millones de años.
Ahora estiman que este roedor se trata de un "fósil viviente", la reliquia de un grupo de roedores prehistóricos que alguna vez se extendieron por el sureste de Asia y Japón.
En la revista Science, los científicos afirman que deben realizarse esfuerzos para conservarlos.
Fue a principios de 2005 cuando Robert Timmins, de la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre, lo vio en venta en el mercado, al lado de los vegetales.
"Lo supe de inmediato, era algo que nunca antes había visto", dijo Timmins.
La criatura es de pelo gris oscuro y tiene el tamaño de una ardilla roja, patas cortas, cola peluda y un largo hocico.
La población local está familiarizada con el roedor y hasta le han puesto nombre: kha-nyou. Pero la comunidad científica no conocía el animal.
En cuanto fue encontrado, varios especimenes fueron llevados al Museo de Historia Natural de Londres, para hacer comparaciones con información relativa a fósiles.
Una vez analizado su cráneo, dientes, huesos, y otras partes del cuerpo, así como su ADN, y comparado el roedor con un fósil hallado en China el pasado verano, los científicos concluyeron que se trata de una familia de roedores enteramente nueva, más cercana a roedores de África y Sudamérica, que de Asia.
Los científicos creen que el animal pertenece a la familia Diatomyidae, que se consideraba extinta.
Mary Dawson, del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburg, dijo que era extremadamente raro para un mamífero reaparecer luego de un enorme vacío en el registro de fósiles.
"Cuando tenemos un fósil viviente se abre una nueva manera de mirar la biodiversidad pasada en el nivel molecular que no tenemos ordinariamente", dijo.
Fuente: BBC Ciencia